Maillot Patrick Willis Scarlet San Francisco 49ers 2007

San Francisco 49ers 2007 : Patrick Willis prend le centre du terrain

Au printemps 2007, les 49ers utilisent leur premier tour de draft sur Patrick Willis, choisi en 11e position. Dès sa saison rookie, le linebacker aligne 174 plaquages : difficile de faire plus direct pour annoncer la couleur dans une défense encore en chantier.

Cette première année lui vaut le titre de Defensive Rookie of the Year décerné par l’Associated Press. À San Francisco, où Mike Nolan essaie alors de reconstruire une défense solide, Willis devient rapidement le joueur autour duquel tout s’organise. Pas le genre à demander poliment la permission avant d’entrer dans le backfield.

Une reconstruction qui passe par lui

La saison 2007 des 49ers se termine à 5 victoires pour 11 défaites, mais le chiffre le plus parlant reste celui de Willis : un rookie déjà capable de tenir la cadence d’un vétéran. Il donne à San Francisco un point d’ancrage rare à cette époque, quand chaque série adverse devait composer avec son sens du placement et son activité constante.

Pour un premier chapitre, difficile de faire plus net : la NFL l’a découvert d’un coup, et les attaques adverses ont vite compris qu’il valait mieux regarder ailleurs quand Willis déboulait au milieu.