En 1977, la nouvelle coqueluche du football argentin débute sous le maillot albiceleste à l'âge de 17 ans. Diego enchaîne les buts sous les couleurs de son club des Argentinos Junior, mais au grand regret des supporters albiceleste, Cesar Luis Menotti estime Maradona trop tendre, du haut de ses 18 ans, pour disputer la Coupe du Monde 1978. En contrepartie, Diego mène l'équipe junior d'Argentine au titre de Champion du monde espoir en 1979. (vicoire en finale 3-1 contre l'URSS)

Exclu sur le fil de la sélection en 1978, Diego découvre la Coupe du Monde lors de l'édition espagnole de 1982 alors que le Barça vient de le recruter pour la somme -alors record- de 50 millions de francs vintage. Hélas, l'association avec Mario Kempès déçoit et la sélection albiceleste est éliminée au 2nd tour après des défaites contre l'Italie (futur vainqueur) et le Brésil de Zico. Diego aura sa revanche sur la Coupe du Monde plus tard .

Dans l'imaginaire collectif, Diego est largement associé au Boca. D'ailleurs Diego continue régulièrement à arborer les couleurs du club. Pourtant Maradona n'a joué qu'une saison pour le club de Buenos Aires en 1981 (plus 2 saisons comiques en 95 -97, mais ça compte pas). Une seule -vraie - saison mais certainement une des plus magiques de l'histoire de Diego avec 28 buts en 40 match dont un doublé légendaire contre le River .

Injustement éjecté de la sélection en 1978, en dedans en 1982, Diego décide qu'il est temps de se réconcilier avec la Coupe du Monde lors de cette édition mexicaine. La sélection argentine est moins brillante qu'en 1982 sur le papier mais Diego n'a besoin de personne. 5 buts, dont les 2 plus célèbres de l'Histoire du foot au cours du quart contre l'Angleterre : d'abord la fameuse "main de dieu" puis une promenade de 60 mètres dans le camp anglais. Une victoire en demi contre les Belges, puis une autre contre la RFA et, ça y est, Diego est champion du Monde!